Suele ligarse la esclavitud a la ejercida sobre indios y negros, pero hay motivos para poner en duda esa generalización. La esclavitud ha sido una práctica mucho más extensa e intensa de lo que se suele creer. Casi nunca tuvo que ver con el racismo, sino con necesidades económicas y militares. Un buen ejemplo de esto fueron las antiguas Grecia y Roma, cuyos esclavos no lo eran por ser de otra raza. Otro ejemplo es el de los pueblos del territorio de los actuales Estados Unidos antes de la llegada de los europeos, cuando unas poblaciones indígenas esclavizaban a otras. Muchos pueblos africanos esclavizaron también a otros africanos. Los musulmanes y los árabes hicieron lo mismo durante muchos siglos.
Esclavos: ¿indios y negros?
Sin embargo, don Rodrigo Calderón, Marqués de Siete Iglesias, murió por degollamiento el 21 de octubre de 1621, y no dio muestras de orgullo en ese trance, sino de entereza y valor. Había sido secretario del Duque de Lerma, el que “para no morir ahorcado se vistió de colorado” en tiempos de Felipe III y, no pudiendo acogerse a la inmunidad que daba a su señor el capelo cardenalicio, comprado en Roma para librarse de la justicia debida a sus fechorías, fue ejecutado en la Plaza Mayor de Madrid al comienzo del reinado de Felipe IV. Con tanta serenidad afrontó su final que el pueblo quedó vivamente admirado, el V Duque de Alba dijo de él que había muerto con el orgullo de un romano y la piedad de un buen cristiano, y mucho tiempo más tarde seguía despertando admiración, como atestigua Azorín, que lo puso como modelo de políticos, los cuales, según dejó escrito, deberían tener “este espíritu y fervor que tuvo don Rodrigo, este sosiego, esta inalterabilidad maravillosa y profunda”.